“Una riduzione sempre più consistente del numero dei fedeli che, costretti da guerre, persecuzioni e difficoltà finanziarie, stanno abbandonando il Medio Oriente e le loro terre ancestrali”: è questa una delle sfide che i frati della Custodia di Terra Santa, accanto ad altre Chiese ed istituzioni cristiane, si trovano ad affrontare in Terra Santa. È quanto si legge sul sito della Custodia di Terra Santa dove si sintetizzano le celebrazioni per ricordare gli 800 anni di presenza francescana nella Terra di Gesù, svoltesi a Gerusalemme dal 16 al 18 ottobre, con la partecipazione del card. Leonardo Sandri, Prefetto della Congregazione per le Chiese orientali. Non ci sono solo sfide da fronteggiare ma anche “mentalità negative, sebbene non visibili, che prevalgono ancora oggi”. Una di queste “è la percezione che la Chiesa goda di illimitate risorse materiali e finanziarie, e per questo i fedeli si sentono autorizzati ad avere quell’aiuto che la Chiesa elargisce loro, per la sola ragione di essere affiliati ad una certa denominazione”. Di fronte a queste sfide, il card. Sandri, nel suo intervento, ha incoraggiato i francescani a continuare la loro missione come “discepoli di Cristo che vivono in fraternità e che, con la loro vita semplice e povera francescana, possono essere testimoni del Vangelo”. Come custodi dei Luoghi santi sin dal 1342, la Custodia francescana tutela attualmente 50 luoghi di culto in Terra Santa. Tra questi anche il Santo Sepolcro e la Chiesa della Natività. Per quel che riguarda il ministero pastorale e il sostegno sociale oggi i frati francescani e la Custodia di Terra Santa curano 25 parrocchie e gestiscono associazioni parrocchiali, case per anziani, residenze studentesche e altre realtà cristiane. Inoltre, e come parte dello stesso ministero, le 15 scuole francescane “Terra Santa” servono, in Terra Santa e in Libano, più di 10.000 studenti, sia di religione cristiana sia appartenenti ad altre confessioni.