“Sono circa 300mila all’anno i pellegrini che arrivano a Walsingham; il numero è andato aumentando, nel corso degli anni, ed è particolarmente alto in quest’anno del Giubileo della misericordia”. È quanto afferma Julian Foord, responsabile del coordinamento dei pellegrinaggi, sulle presenze al santuario mariano più frequentato della Gran Bretagna, che ha recentemente ottenuto da Papa Francesco il titolo di “basilica”. La chiesa nel Norfolk, regione a due ore a nord est di Londra, divenne famosa a partire dal 1061, quando la Madonna apparve a una nobildonna sassone del posto, Richeldis de Faverches, e le chiese di costruire qui una replica della casa della Sacra Famiglia di Nazareth. Raso al suolo, nel 1538, per volere di Enrico VIII, il luogo di culto ha ripreso a vivere alla fine dell’800 non nel posto originario, del quale rimangono soltanto rovine, ma nella cosiddetta “cappella della ciabatta”, là dove i pellegrini si toglievano le scarpe per arrivare scalzi alla Chiesa. “Si tratta di una delle cappelle più antiche del mondo dedicate alla Vergine Maria”, spiega monsignor John Armitage, rettore di Walsingham, secondo cui “lo status di basilica è un riconoscimento importante, un’affermazione, da parte della Santa Sede, di questo luogo di culto soprattutto per chi non conosce Walsingham”. “Costruiremo anche un centro per ritiri che abbiamo deciso di chiamare ‘Casa della dote’ perché, nella tradizione cristiana, l’Inghilterra viene chiamata ‘la dote della Madonna’”, conclude Foord.